Omkring tio omgångar kvarstår av grundserien och kampen om de sista slutspelsplatserna tätnar. I skenet av historien är de lag som är heta i slutet av grundserien starka i playoffsen, medan de som varvat ned efter att ha säkrat sin slutspelsplats får det svårt att komma i gång. Så här ser min rangordning ut för tillfället.
1. Boston. Radade upp tolv raka segrar i suverän stil. Boston har allt: en säker målvakt i Tuukka Rask, ett betongstarkt försvar, ett brett anfall med fyra starka kedjor, ett etablerat spelsystem och en av NHL:s slugaste chefstränare i Claude Julien. Det enda frågetecknet var hur Boston hanterar skadorna i backbesättningen, men det yngre gardet med Dougie Hamilton, Kevan Miller och Torey Krug har briljerat. Det är dock ett mysterium varför Bruins har det så svårt med Montréal, som satte stopp för Bostons segersvit och fick Milan Lucic att skämma ut sig.
2. LA Kings. Med elva segrar i fjorton matcher efter OS–pausen framstår Darryl Sutters manskap som en av de största favoriterna i det här skedet. LA har ett solitt försvar och en övermänsklig målvakt i Jonathan Quick, men målskyttet har varit ett problem. Men i de fjorton senaste matcherna har Kings gjort tre mål eller mer hela nio gånger. Stormvarning.
3. St. Louis. Har vunnit tio av tretton matcher i mars och nyförvärvet Ryan Miller har briljerat. Precis som Boston finns det inga frågetecken i Blues lag. En säker målvakt, ligans bästa försvar, ett brett anfall och en erfaren chefstränare i Ken Hitchcock. Det enda som saknas är en offensiv gamebreaker á la Patrick Kane eller Sidney Crosby.
4. San Jose. Frånsett strafförlusterna mot Calgary och Washington har Sharks bara förlorat tre av sina femton matcher efter OS–pausen. Laget som år ut och år in dominerat i grundserien bara för att floppa i playoffsen är nu bättre byggt än någonsin förut för att klara sig i slutspelsdusterna: snabbare, mer fysiskt, mångsidigare och bredare.
5. Chicago. Hade det som väntat tungt efter OS, men har hämtat sig och visade med segern över St. Louis att laget blir att räkna med i slutspelet. Typer som Andrew Shaw, Bryan Bickell och Jonathan Toews har en ofattbar förmåga att höja sin nivå när det gäller. Kane är skadad, men borde vara tillbaka i slutspelet. Hur kul som helst att se Teuvo Teräväinens lyckade debut i Hawkströjan.
6. Anaheim. Klubbledningen misslyckades totalt med att förstärka laget innan transfertiden gick ut – det är diskutabelt om laget förstärktes eller försvagades av att Dustin Penner byttes ut mot Stephane Robidas. Visade svag form redan före OS–pausen och har fortsatt med samma linje. Som vanligt är Bruce Boudreaus lag som sämst om våren. Materialet, i synnerhet backbesättningen, är för tunn för slutspelsdusterna.
7. Philadelphia. Höstens krislag är plötsligt NHL:s hetaste lag. Claude Giroux har spelat som den superstjärna han är och Steve Mason har – hör och häpna – gett Flyers stabilt målvaktsspel. Har vänt underläge till seger i tredje perioden hela elva gånger den här säsongen, vilket är mest i NHL. Som endast en av tre klubbar har Flyers sju spelare som gjort minst femton mål den här säsongen.
8. Pittsburgh. GM Ray Shero lyckades inte heller förstärka laget, fast han förde allvarliga diskussioner med Vancouver om en affär som involverar stjärncentern Ryan Kesler. Laget har trots all sin offensiva stjärnglans för lite bredd i anfallet. Dessutom är försvaret och målvaktsspelet lite osäkra: mycket hänger på om Marc-Andre Fleury återfinner sin Stanley Cup-form.
9. Colorado. Några okarakteristiska, tunga förluster på sistone: både Anaheim och Montréal gjorde sex mål mot Avs, medan Winnipeg gjorde fem. Men Colorado har dominerat de senaste matcherna mot divisionsmotståndaren Chicago, som måste ses som en kvalificerad måttsticka.
10. Tampa Bay. Försvaret och i synnerhet målvakten Ben Bishop har inte varit lika vattentäta som i början av säsongen och det innebär svårigheter för Lightning. Tampa Bay har vunnit endast fem av sina senaste tolv matcher – och i elva av dessa tolv matcher har motståndern gjort minst tre mål under ordinarie speltid.
11. NY Rangers. Radat upp fyra raka segrar, även om motståndarna inte varit av vidare hög klass. Är på väg mot slutspelet och kan ställa till med problem där, om Henrik Lundqvist finner sitt spel. Har betydligt mer potential än vad resultaten ger för handen. Stjärnförvärvet Martin St. Louis har tre assistpoäng i 11 matcher för Rangers (!).
12. Minnesota. Mikael Granlund har varit glödhet och Matt Moulson har visat sig vara ett lyckat förvärv, men Wild har varit iskallt. Tre segrar på de tio senaste matcherna är ett ytterst dåligt tecken inför slutspelet.
13. Montréal. Gjorde ett kanonvärv genom att kapa Tomas Vanek framför näsan på ett dussin andra klubbar. Tveksamt om laget har tillräckligt med tuffhet och fysik för slutspelsdusterna, men matcherna mot Boston varslar gott. Vunnit sex av sina senaste tio matcher, men bara Colorado och Boston var riktigt kvalificerade motståndare.
14. Phoenix. Supportrarna fick skrämselhicka när målvaktsettan Mike Smith blev skadad i matchen mot Rangers, men det verkar inte vara allvarligt. Laget har inlett en hyfsad slutspurt och har en slutspelsplats i sina egna händer, men Smith måste vara i spelskick.
15, Columbus. En otäck motståndare för vem som helst. Tätt, uppoffrande lagförsvar och solitt målvaktsspel. Jagar en slutspelsplats in i det sista, men då går det inte att förlora mot motståndare som Carolina och NY Islanders.
16. Dallas. Jagar fortfarande en slutspelsplats. Kari Lehtonen har varit rykande het och gett Stars chansen att vinna varje kväll, fast han missade några matcher på grund av en hjärnskakning (tack, Erik Haula).
17. Detroit. Den 22 år långa slutspelssviten är i fara att brytas, men på något vis känns det som att laget på något vis pressar sig över slutspelsstrecket när det gäller. David Legwand har spelat över alla förväntningar efter att ha anlänt från Nashville. Teemu Pulkkinen gjorde en hyfsad NHL-debut innan han återvände till Grand Rapids.
18. Washington. För tunt material, fortfarande. Brooks Laichs skada kan ha varit dödsstöten. Kommer att missa slutspelet, fast GM George McPhee på något vis lyckades bli av med Martin Erat och sno Dustin Penner av Anaheim. Kanske dags att stöka om lite i lagledningen? Tveksamt om chefstränaren Adam Oates får fortsatt förtroende.
19. Vancouver. Tragikomiskt är det bästa sättet att beskriva Canucks säsong. Fansen hade än en gång stora förväntningar inför säsongen, men de värsta farhågorna besannades när kontroversiella, nya chefstränaren John Tortorella började tappa greppet. Blir intressant att se vad som händer i sommar. Det i och för sig hyfsade spelarmaterialet är i behov av en föryngring. Väljer klubbledningen att möblera om ordentligt och bygga om från grunden?
20. New Jersey. Jaromir Jagr är fortfarande en fantastisk spelare, men inte ens han kan i sin nuvarande form bära ett lag till slutspelet. Det värsta är inte att laget har en ålderstigen stomme, utan att New Jersey har väldigt ont om begåvade ynglingar och draftval. Kan bli många magra år.
21. NY Islanders. John Tavares & Co skulle fortsätta där de slutade förra våren, med att storspela och pressa favorittippade Pittsburgh i konferenskvartsfinalerna. I stället blev säsongen en total flopp, som inte blev bättre av GM Garth Snows sanslöst dåliga affärer. Snow fick i praktiken ingenting för Matt Moulson och gav samtidigt bort en stor del av klubbens framtid. Men roligt att notera att både Kyle Okposo och John Tavares finns bland de tjugo främsta i poängligan. Det vittnar om att det trots allt finns en del potential kvar.
22. Calgary. Finns en del att glädja sig över i Calgary. Nykomlingar som Sean Monahan (och Markus Granlund, tills han blev skadad) har visat att det trots allt finns hopp om en framtid efter Jarome Iginla, medan Karri Rämö och Joni Ortio visat att det går att ersätta Miikka Kiprusoff. Men det kommer att ta åratal för Flames att bygga om och frågan är om nye general managern Brian Burke är rätt man. Han brukar ha en tendens att kunna förorsaka mer skada än nytta på kort sikt.
23. Winnipeg. Vann tolv av femton matcher efter att Paul Maurice ersatt Claude Noel som chefstränare och såg ut att marschera mot slutspelet. Men säckade ihop totalt och har vunnit endast två av elva mather efter det. Antar att Olli Jokinen inte i vår heller får utöka sitt slutspelssaldo som omfattar sex matcher totalt.
24. Nashville. Slutspelsdrömmarna gick upp i rök i samma stund som Pekka Rinne tvingades ta sjukledigt på grund av komplikationer efter sin höftoperation. Nu är han tillbaka, men alldeles för sent för att rädda säsongen. Det finns dock glädjeämnen: Roman Josi och rookiebacken Seth Jones är på väg mot stjärnorna. Frågan är om Nashville kan hålla dem kvar, eller om de försvinner som free agents precis som Ryan Suter.
25. Toronto. Vad händer? Efter att ha inlett säsongen övertygande gick Leafs genom några svackor, men slutspelsplatsen var aldrig i fara. Nu befinner sig Leafs i fritt fall och har tappat greppet om slutspelsplatserna efter sex raka förluster.
26. Ottawa. Säsongen gick snett från första början. I synnerhet har målvaktsspelet – en styrka förra säsongen – misslyckats totalt.
27. Carolina. Materialet är inte så här dåligt, men Kirk Muller har visat sig vara en värdelös coach. Dags att göra lite förändringar.
28. Edmonton. Det här skulle vara säsongen då talangfulla Oilers blir att räkna med, men laget har egentligen inte alls gått framåt sedan förra säsongen. Endast målvaktssituationen har förbättrats, med Viktor Fasth och Ben Scrivens som är en betydlig uppgradering jämfört med Devan Dubnyk och Ilja Bryzgalov. .
29. Florida. Ett lag som inte ens borde existera i NHL. Säsongens enda ljuspunkter har varit ynglingarnas genombrott och Roberto Luongos comeback till solskensstaten. Men nu är Aleksander Barkov skadad och Florida väntar på nästa säsong.
30. Buffalo. Säsongens skamfläck befinner sig i fritt fall och säsongen kan inte ta fort slut nog. Klubbledningen gjorde ett stort misstag genom att sälja Ryan Miller, vilket fick nye presidenten Pat Lafontaine att avgå i protest efter bara ett par månader på jobbet.