Finalerna var till synes jämna, men det var aldrig någon fråga om vem som skulle ro hem Stanley Cup. LA Kings måste ses som ett av 2000–talets, om inte historiens bästa lag. Offensiv talang i överflöd, en av världens bästa spelare i Anze Kopitar, världens kanske bästa målvakt i Jonathan Quick, en av världens främsta backar i Drew Doughty, en knipslug och erfaren chefstränare i Darryl Sutter och – framför allt – en laganda, en kollektiv vi–anda och en vinnarmentalitet som saknar like.
Det enda laget som är i samma kategori som LA är Chicago. Konferensfinalerna mellan de två lagen avgjordes först i den sjunde matchens förlängning och kan ses som årets moraliska finaler. De här två lagen kommer att lägga beslag på flera Stanley Cup–pokaler under de närmaste åren.
Båda lagen har relativt unga nyckelspelare, som är förbundna till laget med mångåriga kontrakt. LA:s stjärnback Drew Doughty är bara 24 år och har inte ens uppnått sin potential ännu. Anze Kopitar är 26. Dustin Brown är 29. Jonathan Quick är 28. Jeff Carter är 29. Tanner Pearson, 21, och Tyler Toffoli, 22, fick sitt slutliga genombrott i slutspelet.
Chicago splittrades delvis efter mästerskapet 2010 och det tog ända till 2013 innan laget var redo att på nytt slåss om Stanley Cup. Samma öde hotar inte LA, som hållits ofattbart väl samlat sedan förra mästerskapet 2012. De enda nya spelarna var i princip Marian Gaborik, Tanner Pearson och Tyler Toffoli.
Det enda Kings behöver göra är att skriva ett nytt kontrakt med Gaborik och förlänga kontraktet med Kopitar innan han blir free agent efter nästa säsong. Många andra lag står däremot inför svåra frågor och tunga beslut. Vad händer i Vancouver? Vad händer i San Jose? Anaheim? Pittsburgh?
De kommande veckorna blir de mest händelserika. Nästa helg är det dags för NHL–draften och från och med 1 juli kan klubbarna värva spelare som står utan kontrakt. Här är en liten genomgång av läget i de klubbar som förväntas vara mest aktiva.
Anaheim
Dags att vända blad. Teemu Selänne lade av och Anaheim går skilda vägar med veterancentern Saku Koivu och veteranmålvakten Jonas Hiller. Ute efter en elitcenter som kan axla en del av Ryan Getzlafs ansvar. Jagade i vintras Ryan Kesler, men det är tveksamt om Vancouver vill sälja till en konferensrival. I stället lär det bli Ottawas Jason Spezza. Anaheim har gott om begåvningar och draftval som kan användas som bytesvaror.
Boston
Vill förlänga med Jarome Iginla, men har ont om utrymme under lönetaket. Det ryktas om en affär som involverar Johnny Boychuk eller Shawn Marchand, men räkna inte med någon större affär. Finns egentligen ingen orsak att riva upp lagstommen.
Buffalo
Fortsätter sin rekonstruktion. Överbetalda Ville Leino fick redan gå och högavlönade Brian Campbell lär ha begärt en trade. Har det väl förspänt för framtiden med många draftval och löften som Rasmus Ristolainen och Zemgus Girgensons på väg, men det kommer att ta några år.
Edmonton
Något måste hända nu. Laget med GM Craig MacTavish i spetsen kan inte bara samla på sig draftval och lovande forwards i all evighet. Målvaktssituationen är betydligt bättre än vid ingången av förra säsongen, med Viktor Fasth och Ben Scrivens mellan stolparna. Behövs dock mer. En stjärnback och en erfaren centerforward till börjas med. Men vågar MacTavish klippa till? Tveksamt. Om någon hade väntat sig en affär i stil med Najil Jakupov mot Mike Richards blir den besviken.
Los Angeles
Dean Lombardis högsta prioritet blir att skriva ett nytt kontrakt med Marian Gaborik, som visade sig vara ett värdefullt komplement efter att ha anlänt till LA i vintras. Lär inte bli något problem. Gaborik trivs i LA och har ingen orsak att vilja söka sig annanstans. Kan till och med gå med på en liten lönesänkning för att stanna. Backarna Matt Greenes och Willie Mitchells kontrakt går ut, men de är inte precis oersättliga. Det har spekulerats om att LA köper ut eller säljer Mike Richards, men räkna inte med det.
Minnesota
Kontraktslösa Tomas Vanek har länge placerats i Minnesota, men det återstår att se vad som händer. Han får lov att gå ner lite i sina lönekrav efter våren i Montréal. Matt Moulson var rätt så långt en flopp i Minnesota och lär få gå. I övrigt har Minnesota det rätt bra ordnat för framtiden. Mikael Granlund och Erik Haula slog igenom senaste säsong och fler löften är på väg. Mike Yeo räddade sitt jobb med att justera sin taktik och lotsa Minnesota till andra omgången i slutspelet. Däremot måste Minnesota göra något åt målvaktssituationen: nykomlingen Darcy Kuemper spelade hyfsat, men MS–sjuka Josh Hardings framtid är oviss, Niklas Bäckströms karriär verkar vara på väg utför och panikvärvningen Ilja Bryzgalov är inte en permanent lösning. Kan Martin Brodeur vara den erfarne tvåa som Minnesota behöver?
Montréal
En arbetsdryg sommar väntar GM Marc Bergevin. Stjärnbacken PK Subbans situation är kvistigast. För två år sedan valde Montréal att chansa och ge honom ett tvåårigt kontrakt med lägre lön, i stället för att förbinda honom med ett långt kontrakt. Nu har hans lönekrav stigit i skyarna och om han inte kommer överens med klubben om ett mångårigt kontrakt kan han bli unrestricted free agent om ett par år. Då kan han försvinna utan att Montréal får någon ersättning alls. Andra spelare som står utan kontrakt är veteranbacken Andrei Markov och forwarden Brian Gionta. Tomas Vanek som anlände till Montréal i vintras får sannolikt gå.
New Jersey
Martin Brodeur och GM Lou Lamoriello väljer att gå skilda vägar. En era är till sin ände. Känns som att Brodeurs tid börjar vara förbi. Eventuellt värvar någon klubb honom som en erfaren andremålvakt, men under inga omständigheter kommer någon att anlita honom som förstemålvakt längre.
NY Rangers
Finallaget köpte som väntat ut högavlönade Brad Richards kontrakt och betalar honom mer än 20 miljoner dollar under de närmaste 12 åren för att inte spela för Rangers. Det ger dock en hel del rum för att manövrera under lönetaket, vilket Rangers verkligen behöver för att skriva nya kontrakt med nyckelspelarna vars kontrakt går ut. Åtminstone Anton Strålman lär väcka stort intresse, eftersom det råder en skriande brist på backar på transfermarknaden. Chris Kreider, Derick Brassard och Mats Zuccarello måste också få nya kontrakt.
Pittsburgh
Nye general managern Jim Rutherford har en del frågor att besvara. Först gäller det att skaffa en ny chefstränare i stället för Dan Bylsma – Willie Desjardins som lotsade Texas Stars till AHL–titeln var högst på Rutherfords önskelista, men han valde Vancouver. Sedan väntar tuffa beslut. Pittsburgh har ont om utrymme under lönetaket och många spelare som står utan kontrakt – bland dem Jussi Jokinen, Brandon Sutter, Matt Niskanen och Brooks Orpik. Jokinen har visat sig vara nyttig och Niskanen är en viktig kugge i Pittsburghs tunna försvar. Dessutom borde Pittsburgh göra något drastiskt åt målvaktssituationen, för senast nu står det klart att Marc–Andre Fleury helt enkelt inte är tillräckligt stabil. Laget behöver också mer bredd i offensiven. Vågar Rutherford slå till med en storaffär, typ byta ut backlöftet Olli Määttä eller rentav stjärncentern Jevgeni Malkin?
San Jose
Ytterligare en slutspelsbesvikelse för laget som alltid sviker i playoffsen. Förlusten kom dessvärre på det värsta tänkbara och mest förnedrande sättet, då San Jose som fjärde lag i NHL–historien tappade en 3–0–ledning i matcher, låt vara mot blivande mästarna LA Kings. Så vad händer nu? Chefstränaren Todd McLellan får fortsätta och veteranerna Joe Thornton och Patrick Marleau har precis fått nya mångmiljonkontrakt med en klausul som ger dem vetorätt i eventuella bytesaffärer. Dan Boyle fick gå, men det kan knappast kallas för att ruska om laget. GM Doug Wilson snackar om att bygga en ny framtid, men frågan är vad det innebär. Det spekuleras om att Thornton och Marleau kan vara i skottlinjen, men det kan vara svårt att få någonting vettigt i utbyte för dem. Lönar sig knappast att riva upp hela laget. Det här är trots allt ett väldigt bra lag. Däremot går det inte att komma ifrån att Antti Niemi misslyckades grovt i slutspelet. Kanske läge att skaffa en ny målvakt, typ Ryan Miller?
Vancouver
Jim Benning ersatte Mike Gillis som GM och klubben söker med ljus och lykta efter en chefstränare i stället för katastrofen John Tortorella. Enligt uppgift är Texas Stars–coachen Willie Desjardins klar för jobbet – han är gammal bekant med klubbpresidenten Trevor Linden. Många frågetecken kvarstår dock. Ska Linden och Benning riva upp hela lagstommen ocg bygga om från grunden? Eller behöver laget bara några små justeringar för att på nytt slåss om tätplatserna i västra konferensen? Ryan Kesler har upprepat sin begäran om en trade och är på väg ut, men vad kan Vancouver förvänta sig i utbyte för veterancentern? Och vad händer med bröderna Sedin? Vancouver kunde få ett bra utbyte för dem i form av draftval och unga spelare, men då får drömmarna om Stanley Cup läggas på is för en tid framöver. Håller målvaktsduon Eddie Läck–Jacob Markström, eller måste Vancouver skaffa en rutinerad veteranmålvakt?
Washington
En ny era börjar med Barry Trotz som chefstränare. Kanske han kan sätta pli på Alexandr Ovetjkin. Det har spekulerats en del om att Ovie börjar längta hem till Ryssland – och det är inte helt säkert att Caps skulle bli sämre om han försvann. Mer än något annat har Washington saknat ett fungerande lagspel. Det råkar vara Barry Trotz specialitet.