Ryssland har gjort en bra match hittills i OS. Det var i gruppspelets mest emotsedda match, mötet med USA i lördags. Det stjärnspäckade hemmalaget var i trubbel mot Slovenien, klarade inte av att göra mål mot Slovakien och stod för en värdelös insats mot Norge.
Finland har bättrat på match för match och tvingade Kanada till förlängning efter en uppoffrande försvarskamp. Finland har ofta gjort bra matcher mot just Ryssland.
Trots det är Ryssland klar favorit i kvartsfinalmötet på onsdag. Finland har en chans att vinna, men det förutsätter att lejonen bättrar på en hel del sedan gruppspelet.
För det första måste försvaret spela uppåt snabbare och säkrare. I matchen mot Kanada lyckades finländarna för det mesta hålla kanadensarna borta från de farligaste målchanserna, men tidvis kunde de snurra runt i Finlands zon i vad som kändes som evigheter. Några slarviga uppspel ledde till farliga avslut. Tuukka Rask var inte perfekt. Han måste vara felfri.
För det andra måste Finland få i gång ett anfallsspel. Det existerade inte något anfallsspel mot Kanada. Mot Ryssland måste Finland få puckarna ned på djupet, våga hålla i pucken och skapa längre anfall. Annars går det för Finland som det gick för Norge – oundvikligen rasslar det i de egna nätmaskorna.
Det är skäl att komma ihåg att Kanada var långt ifrån sin högsta nivå i matchen mot Finland. Kanadensarna spelade tvekande och ville inte offra sig själva för segern i det här skedet av turneringen. Det gjorde uppgiften lättare för Finlands försvar.
Rysslands insats mot Norge lämnade en hel del att önska. Ryssarna närmade sig matchen som det som den i praktiken var – en obligatorisk träningsmatch. Pavel Datsiuk såg lika sömnig ut som på morgonisen före kvällens match. Till slut klev Alexander Radulov fram och avgjorde med sin individuella briljans.
Den som såg matchen mot Norge drog kanske förhastade slutsatser om Rysslands kapacitet. Den som såg Rysslands match mot USA hyser inga tvivel om att laget har kapacitet att vinna OS-guld, om inställningen är den rätta. Märker ni ett mönster – dåliga matcher mot Slovakien, Slovenien och Norge, en bra match mot guldrivalen USA.
Slutspelskvalet mot Norge blottlade dock vissa tendenser i Rysslands spelstil. Ryssland har alltid haft det svårt för att spela organiserat anfallsspel, fast Ryssland har gott om skickliga individer som kan avgöra på egen hand. Det innebär att Ryssland inte kommer någonstans om inställningen är dålig, för det finns inte en rutin och ett system att falla tillbaka på. Enbart individernas vilja avgör.
Däremot har Ryssland spelat ett gediget lagförsvar i OS. Chefstränaren Zinetula Biljaletdinov föredrar ett passivt och defensivt spelsystem, för att täcka bristerna i den svaga backbesättningen. Hittills har Kovaltjuk och de andra ryska stjärnorna inte klagat, för de brinner av motivation att spela väl för Moder Ryssland. Men defensivt spel ligger inte i deras DNA. Om Ryssland hamnar i underläge kan korthuset kollapsa.
Finlands chans ligger i ett välorganiserat försvarsspel. Det har Ryssland bara ett vapen mot – individuella soloräder á la Ilja Kovaltjuk. När ryssarna blir så frustrerade att de glömmer sina försvarsförpliktelser och turvis åker omkring med pucken i två minuter i sträck är de möjliga att slå.
Finland har också hemmafavör och därmed kan Erkka Westerlund matcha kedjorna som han vill. Det kan ge en viss fördel.
Ryssland ser Kanada, USA och möjligen Sverige som sina huvudsakliga konkurrenter. Finland är bara en formalitet att avhandla på vägen mot finalen. En stark, aggressiv inledning kan få Ryssland i gungning. Mot Kanada inledde Finland mesigt. Så får det inte gå nu, inte trots att de fanatiska hemmafansen kommer att skrika för full hals.
Sannolikt vinner Ryssland. Men Finland har en chans.