NHL:s bästa försvar blev precis lite starkare än förut. St. Louis klubbledning utförde till slut det väntade draget och lade vantarna på Ryan Miller, vars kontrakt med Buffalo hade löpt ut i sommar.
Därmed har St. Louis åtgärdat den svaghet som stått dem dyrt i playoffsen de två senaste åren. Målvakterna Jaroslav Halak och Brian Elliott har varit så där i grundserien (deras imponerande statistik beror till stor del på att de har ett betongförsvar framför sig) men i slutspelet har de svikit. Det går inte i de målfattiga slutspeldusterna i Västra konferensen. Till exempel stod Elliotts misstag Blues dyrt i förra vårens konferenskvartsfinaler mot Kings:
Det är inte bara knäckande att se sin målvakt släppa in ett enkelt mål. Det är ännu mer psykologiskt tungt om det sker i förlängning eller i slutsekunderna av tredje perioden.
Ryan Miller vann sin debutmatch mot Phoenix och borde vara lösningen på Blues problem. Veteranmålvakten valdes till NHL:s bäste målvakt och briljerade i Vancouver–OS, där han förde USA till final och utsågs till turneringens bästa målvakt. Efter en svagare säsong 2013 har han återvänt till sin vanliga, höga nivå den här säsongen – trots att han spelat bakom ett malätet försvar. Räddningsprocenten 92,3 talar sitt tydliga språk.
St. Louis betalade ett dyrt pris för Miller, utan några som helst garantier för att han förlänger med klubben. St. Louis gav Jaroslav Halak, power forwarden Chris Stewart, QMJHL–forwardslöftet William Carrier som Blues valde i andra omgången av NHL–draften 2013, samt Blues förstaval i draften 2015. Dessutom gav Blues ett villkorligt tredjeval i draften 2016, som kan omvandlas till ett förstaval ifall Blues når konferensfinal i vår eller förlänger med Miller före drafttillfället i sommar.
Lagledningen med GM Doug Armstrong i spetsen har inte förut varit rädda att satsa för att nå framgångar. Förra våren gav Blues bland annat målvakten Reto Berra sitt förstaval i draften 2013 till Calgary i utbyte mot Jay Bouwmeester och sitt andraval i draften 2013 till Buffalo i utbyte mot Robyn Regehr.
Betydelsen av att ge bort förstaval ska förstås inte överdrivas. Som ett av grundseriens bästa lag hade St. Louis valt bland de allra sista i draften, så laget går knappast miste om någon ny Sidney Crosby.
Blues har dock insett att laget har en mycket realistisk chans att vinna Stanley Cup inom de närmaste åren. Det gäller att smida medan kärngruppen av spelare fortfarande är i deras bästa ålder.
Förutom ett stenhårt försvar, lett av profiler som Alex Pietrangelo, Jay Bouwmeester, Barret Jackmamn och Kevin Shattenkirk har St. Louis ett brett och mångsidigt anfall. Det finns skickliga lirare som TJ Oshie och Vladimir Tarasenko, målfarliga tvåvägsforwards som David Backes och Alexander Steen samt tuffa råskinn som Vladimir Sobotka, Ryan Reaves och Max Lapierre. Sobotka är dessutom en av ligans absolut bästa tekare, med en tekningsprocent på 60,9.
St. Louis har tillåtit näst minst skott mot mål per match i NHL: 26,6 per match. Bara New Jersey som spelar i en avsevärt svagare division har låtit motståndaren skjuta färre gånger mot mål.
Dessutom har St. Louis ett av ligans bästa och bredaste anfall. Bara Anaheim och Chicago har gjort fler mål per match, men de har också släppt in betydligt mer mål. Bara defensivt starka Boston och LA har släppt in färre mål än St. Louis.
St. Louis förlorade sina två första matcher efter OS mot Vancouver och Anaheim, båda med siffrorna 0–1. Det var de första gångerna som Blues blev utan mål den här säsongen – endast Colorado har nu lyckats göra mål i varje match.
Blues har fortfarande problem. Det största problemet är att Kings äger Blues: LA har slagit ut Blues i playoffsen de två senaste vårarna och har vunnit åtta av de senaste tio grundseriemötena. Det är inte bara Kings som Blues har problem med, utan det gäller hela Pacific Division. Anaheim och San Jose har vunnit alla sina tre respektive matcher mot Blues. Bådar inte gott för Blues ifall de möts i konferensfinalerna.
Men i och med det nya systemet möter Blues i första slutspelsomgången antingen ett wild card–lag eller en divisionsmotståndare. St. Louis har vunnit alla sina matcher mot divisionsrivalerna Chicago och Colorado den här säsongen. Konferenssemifinalerna spelas också inom divisionerna, så det är först i de eventuella konferensfinalerna som St. Louis måste konfrontera sina spöken.
Så är det klappat och klart att St. Louis vinner Stanley Cup? Inte alls.
Räkna med att Anaheim förstärker sitt försvar inför slutspelskamperna. Anaheim har redan ett fysiskt, målfarligt anfall och en säker målvakt. LA Kings har ett betongförsvar och en solid målvakt och försöker skaffa lite offensiv bredd inför playoffsen.
Men förvärv i sista minuten gör en inte nödvändigtvis salig. Ibland kan det vara den sista biten som behövs för att vinna Stanley Cup, men alltid fungerar det inte.
I synnerhet för en målvakt kan det vara svårt att smälta in problemfritt i den nya omgivningen, lära sig spelsystemet, vänja sig vid hur backarna spelar och komma in i rutinerna. Regerande Stanley Cup–mästarna Chicago Blackhawks GM Stan Bowman såg inget omedelbart behov av att förstärka sitt lag bara för att divisionsrivalerna bunkrade upp. När han blev konfronterad med frågan sade han att laget redan förstärkte med Kris Versteeg i november – i god tid före slutspelet.
– Vi försökte avsiktligt få in en spelare för längre tidsperiod. Ibland är det svårt. En kille kommer in för några veckor, sedan hoppar du rakt in i slutspelet och du hinner inte riktigt anpassa honom till ditt spelsystem, ditt sätt att spela och de spelare som han spelar med. Vi har en jättebra grupp här, med bra kemi mellan killarna, sade Bowman enligt Chicago Tribune.
Kloka ord. Bowman har Stanley Cup–ringarna som belägg för att han vet vad han snackar om. Kontinuitet vinner mästerskap. Mitt tips är att Blues åker ut i konferensfinalerna mot Hawks eller Ducks.
PS Buffalo börjar ha det hyfsat väl bäddat för framtiden, efter att ha sålt ut nästan alla sina välavlönade stjärnspelare och veteraner i utbyte mot löften och draftval. Spelare som Jason Pominville, Robyn Regehr, Derek Roy, Jordan Leopold, Tomas Vanek och nu Ryan Miller och Steve Ott har fått gå. Endast Christian Ehrhoff och Ville Leino vars kontrakt gör dem omöjliga att sälja finns kvar. Men det kan ha varit ett misstag att släppa Ryan Miller, klubbens långvariga målvaktsklippa. Det ser åtminstone ut som att den nye klubbpresidenten Pat Lafontaine anser att Buffalo i stället till varje pris borde förlängt med Miller – han avgick omedelbart efter att affären offentliggjorts, tre månader efter att ha blivit utsedd till tjänsten av ägaren Terry Pegula. Tror Lafontaine vet lite mer om ishockey än Pegula. Buffalofansens ökenvandring lär fortsätta ett tag till.